Redéfinir les réseaux sans fil grâce au smart mesh
Par Andrew Bartram, Ruckus Wireless

Avec la prolifération du Wi-Fi embarqué sur les ordinateurs portables et autres assistants personnels, les réseaux sans fil sont désormais une partie intégrante des réseaux d'entreprise. Pourtant, les entreprises sont encore très peu nombreuses à disposer d'une couverture sans fil omniprésente. En effet, sur le terrain, les entreprises sont toujours à la lutte contre la complexité et les coûts d'installation et l'administration des réseaux sans fil d'envergure.

Le déploiement d'un réseau sans fil classique implique une planification sur site chronophage avec notamment une phase complexe de définition de l'environnement radio et un câblage fastidieux. Pire, la tâche est loin d'être finie à l'issue du déploiement du réseau. L'ajout de nouveaux utilisateurs, équipements et applications multimédia, les changements et déplacements permanents de postes clients au sein de l'infrastructure et la nature temps-réel des environnements radios impliquent de sonder régulièrement le réseau sans fil et d'effectuer les modifications nécessaires pour optimiser les performances et la couverture Wi-Fi.

Au cours de ce processus, l'ajout ou le repositionnement de points d'accès Wi-Fi peut être nécessaire et l'incapacité à câbler en Ethernet certaines nouvelles zones de couverture devient alors un frein majeur : il n'est pas rare, en effet, que le coût d'un nouveau câblage soit équivalent à celui de l'équipement sans fil.

Les mesh Wi-Fi (ou maillage Wi-Fi) constituent une solution à cette problématique. Un réseau mesh sans fil d'entreprise est constitué d'un groupe de points d'accès collaborant entre eux, et qui ne sont reliés par Ethernet que pour certains d'entre eux. Les autres points d'accès sont simplement alimentés par une prise électrique.

Les points d'accès forment une topologie réseau sans fil et acheminent les flux entre tous les points d'accès du réseau mesh et vers le réseau filaire. Dans l'idéal, un réseau Wi-Fi mesh est autonome dans sa gestion, son optimisation et sa restauration, comme dans le cas d'un réseau routé. Mais contrairement à un routeur, un sans-fil déployé en mesh doit relever deux défis : les interférences et la mutualisation de ce média, qui ont, jusqu'à présent, largement tancé la viabilité du Wi-Fi en entreprise.

Le concept du mesh est séduisant pour de nombreux environnements, qu'il s'agisse d'hôtels, d'écoles, d'entrepôts ou d'espace public. Mais sa complexité et ses problématiques de fiabilité ont freiné le succès des réseaux mesh en entreprise. Un paquet consomme de la bande passante à chaque relais lors de son acheminement via un réseau mesh. Le Wi-Fi est en effet un moyen de communication mutualisé et provoque une latence pour que chaque client ou lien backhaul puisse bénéficier de la bande passante sur une même fréquence. De plus, le paquet doit être relayé à plusieurs reprises ce qui accentue davantage la déperdition de capacité du réseau sans fil mesh, et pèse sur son évolutivité.

Au-delà de cette technologie mesh, les entreprises ont été frustrées par la portée limitée et la versatilité des réseaux sans fil. Le mesh accentue en fait ces carences :  L'acheminement du trafic est réalisé via un nombre plus important de points d'accès tandis que les flux sont toujours plus nombreux et donc en concurrence pour se partager la bande passante. La probabilité d'interférence devient ainsi plus importante.

Une nouvelle approche, le smart mesh, tente de pallier ces carences de performances, de fiabilité et d'administration qui pèsent sur le mesh d'entreprise. Le smart mesh est doté d'une fonction pour générer et diriger un signal Wi-Fi selon une orientation spécifique et la technologie est compatible au 802.11n. Ces deux atouts assurent un débit de 300 mbps pour les  accès au réseau et pour les liens backhaul également. Un smart mesh 802.11n reste compatible avec tous les clients Wi-Fi existants, comprime la latence au niveau des relais de paquets (jusqu'à 5 fois, comparé à un réseau mesh 802.11 g/a), et propose un débit UDP trois fois supérieur lorsque mesuré à deux relais du point d'accès racine.

De plus, l'orientation des antennes intelligentes offre aux points d'accès smart mesh un périmètre d'action 50 % plus important (à un débit donné) par rapport aux points d'accès 802.11n du marché. Un périmètre donné se contentera donc de moins de points d'accès.

Face aux interférences, les points d'accès traditionnels perdent des paquets ou répondent en réduisant le taux de transfert, et donc le débit de l'infrastructure. De son côté, le Smart Wi-Fi sélectionne un acheminement qui contourne les interférences, ce qui permet de juguler la perte de paquets et de préserver un taux de transfert optimal. Si le routage du signal n'est pas optimisé, un logiciel embarqué sur les points d'accès en aval va automatiquement re-router les liens backhaul sans fil dès qu'une baisse importante des performances est détectée sur le point d'accès défaillant.

Au final, en associant le 802.11n à une veille intelligente des fréquences radio, le mesh Wi-Fi va redéfinir les fondamentaux économiques des déploiements sans fil, en réduisant les coûts liés au sans-fil de 50 %, tout offrant des performances trois fois plus élevées que celles d'un réseau sans fil  802.11g.