Focal iCub : un nouveau concept pour la haute fidélité

Ecouter de la musique à domicile avec une bonne qualité de restitution est longtemps passé par un équipement emblématique, la chaîne haute fidélité. Avec la diversification et la transformation des sources d'écoute musicales - sans compter la miniaturisation des équipements – une autre approche devient possible. Moins envahissante et plus souple, sans pour autant sacrifier la qualité. C'est ce que nous propose Focal avec son iCub. Un nom qui fait évidemment référence au iPod d'Apple, sorte de référence obligée pour cette nouvelle donne de l'écoute musicale, mais il s’agit d’un équipement qui a de multiples applications et peut naturellement être associé à tout autre chose qu'un iPod.

L'idée de base du iCub est de proposer un caisson de grave amplifié qui comporte également une amplification pour deux enceintes externes. Mais ces dernières ne sont pas fournies : vous conservez le choix d'utiliser des enceintes dont vous disposez déjà ou d'en acquérir de nouvelles. Dont naturellement celles qui sont coordonnées au iCub chez Focal. Le iCub est donc une sorte de module servant de base à une installation que chacun peut concevoir en fonction de ses besoins et de son équipement. Une excellente idée !

Un beau cube !

Incontestablement, le iCub est un bel objet ! Cube d'environ 30 cm de coté, il bénéficie d'une finition flatteuse avec des angles arrondis et un revêtement satiné gris foncé. La face supérieure montre un énorme potentiomètre de volume finition aluminium avec deux témoins lumineux et la face avant un évent avec également un enjoliveur aluminium. La face arrière comprend tous les raccordements et réglages, réunis sur une plaque d'aluminium brossé. Le tout donne une impression de sérieux dans la conception comme dans la réalisation. Une petite télécommande infrarouge est fournie : on peut toutefois regretter qu'elle se limite au réglage de volume.

Pour nos essais, nous avons associé le iCub à des enceintes acoustiques Focal Sib XL qui sont un peu – dans la gamme Focal - la voie moyenne entre les petites Sib (qui peuvent tout à fait convenir lorsqu'on recherche une compacité maximale) et les Sib XXL, petites colonnes déjà plus encombrantes. Les Sib XL peuvent être fixées sur des pieds (à acquérir séparément) ou accrochées au mur (fixations fournies). Le choix dépendant évidemment de l'environnement où elles doivent être installées.

Caractéristiques techniques :

* Puissance d'amplification grave : 150 W
* Puissance d'amplification satellites : 2 X 75 W
* Réponse en fréquence (caisson) : 40 Hz – 110 Hz (+-3 dB)
* Entrées : 2 ligne + 1 numérique S/P DIF optique
* Sortie casque : non
* Satellites : suivant modèle
* Caisson de grave : boomer de 21 cm
* Dimensions satellites : suivant modèle
* Dimensions caisson : 300 mm x 333 mm x 300 mm

De la puissance bien domestiquée

Sur la face arrière du cube, vous disposez de deux entrées ligne, une sur embases Cinch pour des équipements domestiques traditionnels, l'autre sur jack 3.5 mm pour tout baladeur et le iPod en particulier. Il s'y ajoute une entrée numérique S/PDIF optique qui vous permettra de raccorder directement un appareil disposant d'une telle sortie : certains appareils portables, un ordinateur, un lecteur CD ou DVD.

Pour la mise en marche vous avez le choix entre l'automatisme par détection d'un signal d'entrée et le fonctionnement permanent. Naturellement, il existe aussi un interrupteur général à coté de l'embase secteur. Les autres réglages concernent l'utilisation du caisson de grave par rapport à l'amplification fournie aux enceintes principales. Un commutateur permet de choisir entre deux fréquences de recouvrement (entre caisson et satellites) : 85 ou 110 Hz, cette dernière étant recommandée avec les Sib et Sib XL. Si vous utilisez des enceintes autres que celles de la gamme Sib, il faut choisir en fonction de la taille et de la réponse dans le grave des enceintes employées… Dans tous les cas, un commutateur permet de modifier la phase relative de 180° pour optimiser le raccordement entre caisson et satellites et un potentiomètre assure le réglage de l'équilibre entre les deux. En bas de la face arrière quatre grosses bornes vissantes permettent de raccorder les satellites. Elles acceptent aussi bien les fils nus que les fiches bananes en retirant la protection centrale. Résistez à la tentation d'équiper vos enceintes d'une fiche secteur bien que l'écartement soit bon : un malheur est vite arrivé !

L'amplification utilise – comme sur bon nombre de réalisations actuelles - la technologie BASH qui combine une amplification traditionnelle (classe A/B) avec une alimentation numérique pour obtenir un rendement élevé ce qui permet de fournir une puissance importante aux enceintes sans transformer l'ensemble en centrale électrique. Sans atteindre tout à fait le rendement d'un amplificateur numérique un amplificateur BASH s'en rapproche très sensiblement. La puissance fournie au caisson de grave atteint ici 150 W et chaque satellite dispose de 75 w. Avec une puissance crête de 400 W (200 + 2 X 100). Même si l'impédance de charge n'est pas précisée, cela devrait tout à fait suffire à une écoute domestique

Des systèmes acoustiques bien conçus

Pour le grave, le iCub est équipé d'un boomer de 20 cm placé face au sol, des pieds amortisseurs assurant l'espace nécessaire pour l'onde sonore. Une formule souvent utilisée et qui reste toujours aussi intéressante puisque la charge acoustique du haut-parleur est bien définie et qu'il est normalement protégé de toute agression. Tout en disparaissant pour le coté esthétique… Naturellement le boomer utilisé par Focal est doté d'une importante suspension périphérique demi-rouleau qui permet des débattements importants.

Sa charge arrière est un bass-reflex, le gros évent évasé avec son enjoliveur aluminium se trouvant en face avant.

Les Sib XL, utilisées pour cet essai, sont des enceintes en forme de petite colonne (mais qui nécessitent un pied pour être posées au sol !). Réalisées en ABS, elles sont dotées d'une grille métallique en face avant pour la protection des haut-parleurs. Derrière cette grille on trouve deux haut-parleurs de 12 cm disposés de part et d'autre d'un petit tweeter suivant une formule assez courante. Tous ces haut-parleurs sont blindés (pour éviter les fuites magnétiques) et la Sib XL peut donc être disposée à proximité d'un écran sans inconvénient si cela correspond à l'installation envisagée. Les deux 12 cm sont identiques avec une membrane Polyflex, une suspension périphérique demi-rouleau et un dôme cache-bobine souple. La charge arrière est un bass-reflex avec deux petits évents à chaque extrémité de la face avant. Le volume interne comporte un peu d'amortissant en laine de polyester. Pour l'aigu, Focal utilise un petit dôme aluminium de 3/4" monté dans une amorce de pavillon avec un diffuseur central. Le filtre comporte deux selfs sur ferrite, deux condensateurs et deux résistances. Un commutateur, à l'arrière, permet de choisir entre deux modes de fonctionnement optimisant la réponse soit pour l'enceinte fixée au mur soit installée sur pied. La connexion s'effectue sur des bornes à pression, très pratiques et qui paraissent sûres.

Un système universel ?

Nous avons naturellement associé cet ensemble à un iPod mais aussi à d'autres lecteurs MP3 et naturellement à un PC. En fait, le iCub et ses deux satellites associés constitue un ensemble de diffusion amplifié (et avec réglage de volume). On peut donc lui trouver de nombreuses utilisations, en fonction de ses besoins et de la configuration des lieux où on l'installe : il est possible d'associer le iCub à un serveur multimédia (relié à votre PC en filaire ou Wi-Fi) et de réaliser une installation "multiroom". Si vos moyens vous le permettent car plusieurs exemplaires du iCub fait vite monter la note… Pour une utilisation de base avec l'iPod, un câble de raccordement sera indispensable (il n'est fourni avec aucun des deux équipements !) et une télécommande infrarouge pour l'iPod est certainement un achat à envisager pour que le confort d'utilisation soit au rendez-vous : vous ne serez probablement pas en permanence à proximité de votre équipement…

Sonoriser l'ensemble de sa maison avec des iCub – dans diverses configurations - est possible pour ceux qui recherchent une esthétique parfaitement homogène

La configuration vedette du iCub est naturellement l'association avec un iPod !

Pourquoi ne pas utiliser un iCub avec votre téléviseur ou votre écran de projection ?

La formule Wi-Fi est tout à fait adaptée à l'iCub ! Avec un PC comme serveur de musique et un récepteur raccordé au iCub.

A la mesure et à l'écoute

La réponse du iCub est conforme à ce qu'indique Focal soit, en gros, 40 à 100 Hz ce qui couvre bien le grave utile. L'infra-grave est un peu sacrifié mais c'est inévitable avec cette taille de haut-parleur si on veut conserver une bonne efficacité : ce système n'est pas spécifiquement prévu pour une écoute de proximité – comme un système pour PC - mais pour une écoute dans une pièce d'habitation normale.

Le grave offre la réponse attendue. Naturellement elle se modifiera en fonction de l'acoustique de la pièce d'écoute…

Nous avons également effectué une mesure de réponse globale avec les Sib XL. Effectuée dans l'environnement d'une pièce d'habitation ce n'est qu'un exemple ce que l'on obtient ! Toutefois on constate qu'il est possible d'obtenir une réponse équilibrée et que la réponse dans le médium et l'aigu est très régulière. Dans le bas du spectre la mesure est très influencée par l'environnement et n'est donc qu'un exemple et non un résultat absolu.

Un exemple de réponse en tiers d'octave obtenue avec l'ensemble iCub et Sib XL. Un très bon équilibre…

Nous n'avons pas effectué des mesures de niveau maximal comme nous le faisons avec les systèmes pour PC : cet ensemble n'est pas fait pour être utilisé dans les mêmes conditions et cela n'aurait guère de sens !

Les tests d'écoute ont été effectués dans une pièce d'habitation "normale" avec comme source principale un lecteur CD relié directement au iCub en numérique mais aussi un iPod et d'autres baladeurs MP3. Première conclusion, du moins pour une pièce assez vaste, il faut suivre la recommandation de Focal et loger le caisson dans un angle de la pièce. Sinon le grave manque de punch. Après quelques réglages on obtient un son équilibré qui devrait satisfaire la plupart des utilisateurs. Toutefois si vous aimez une grande dynamique et un impact puissant, il faut quand même se souvenir que ce sont des enceintes de taille relativement réduite… Dans une grande pièce, il ne faut pas s'attendre à un résultat spectaculaire. Reste le plaisir de disposer d'un système qui peut être fort discret tout en offrant une qualité d'écoute de bon aloi et qui peut s'adapter à de multiples utilisations.

Pour conclure…

Réalisation astucieuse, le iCub devrait être adoré par les adorateurs de l'iPod tant il semble bien en phase avec ce type de produit. Même si évidemment, il peut être associé à bien d'autres sources audio ! C'est aussi un système acoustique fort bien conçu et construit mais avec des limites. A vous de les évaluer en fonction de vos exigences en matière de reproduction sonore !

Prix :

* iCub : 499 €
* Sib XL : 259 € (pièce)

Par Jean-Pierre ROCHE (Tom's Hardware Guide)

Publié le jeudi 19 mai 2005

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